El cáncer de colon es uno de los principales problemas de salud pública en Puerto Rico, ocupando el segundo lugar entre las causas de muerte en ambos sexos. (En República Dominicana no hay estadísticas a este respecto).

 

Esta es una enfermedad que, en la mayoría de los casos, tiene posibilidades de prevención. Por eso, es importante disponer de indicadores que permitan hacer un seguimiento de la enfermedad, fundamentalmente en términos de incidencia y mortalidad.

 

¿Por qué se origina?

 

El cáncer colorrectal es el fruto de un crecimiento anómalo de las células que forman los tejidos de esa parte del aparato digestivo. Las células cancerosas pueden invadir y destruir el tejido que se encuentra a su alrededor.

 

Si llegan a penetrar en el torrente sanguíneo o linfático, pueden extenderse a cualquier parte del organismo y producir daños en otros órganos. A este proceso se le denomina metástasis.

 

¿Cuáles son sus signos?

 

Algunos son: cambios en las deposiciones, aparición de sangre en las heces, diarrea, estreñimiento, un dolor abdominal frecuente con sensación de gases, hinchazón o calambres; pérdida de peso sin motivo aparente, aparición de fiebre, cansancio o vómitos injustificados.

 

¿Quién tiene más riesgo de padecerlo? Los principales factores de riesgo son: la edad, tener antecedentes familiares de cáncer de colon o de recto, haber sufrido previamente algún tipo de tumor en el colon, recto, ovario, endometrio o mama y haber tenido pólipos en el colon u otras patologías digestivas, como colitis ulcerosa o enfermedad de Crohn. Una dieta con excesivas grasas y carnes rojas, poca fibra, frutas y verduras, uso de tabaco y alcohol, y el sedentarismo también son factores de mal pronóstico.

 

¿Cómo se puede evitar?

 

Se calcula que un programa adecuado de detección precoz, permitiría evitar hasta un 30 por ciento de las muertes que ocasiona esta enfermedad. Evitar consumir carnes rojas, comer abundantes frutas, verduras y alimentos ricos en fibra, y evitar hábitos como el uso del tabaco, el sedentarismo o consumir alcohol también podría reducir su incidencia.

 

¿Cómo se detecta?

 

Además de un examen físico, se utilizan pruebas como: el análisis de sangre oculta en heces, el tacto rectal y la colonoscopia. Este análisis permite examinar el interior del colon para detectar pólipos precancerosos o cualquier lesión anómala y extraer una muestra de tejido en caso de hallar algo sospechoso. Si sólo se observa el tramo de colon más cercano al recto (colon inferior), procedimiento denominado sigmoidoscopia. Además, existe la colonoscopia virtual, que permite observar el interior del colon mediante técnicas de imagen, y únicamente si se observa algo, se introduce un colonoscopio para extraer el pólipo o la muestra de tejido que se quiere analizar.

 

¿Cada cuánto tiempo debo hacerme una colonoscopía?

 

Se debería extender el análisis de sangre oculta en heces cada dos años a hombres y mujeres de más de 50 sin ningún tipo de antecedente familiar. Sólo si la prueba diera positivo, habría que realizar una colonoscopia.

 

En esta población de riesgo moderado (tener más de 50 años), se puede optar también por realizar una sigmoidoscopia cada cinco años o una colonoscopia cada 10. En el caso de los pacientes con antecedentes familiares se recomienda iniciar las exploraciones a partir de los 35 ó 40 años.

 

En cuestión de tratamientos, las cirugías son cada vez menos agresivas. Además, se pueden seleccionar a los pacientes que se van a beneficiar más de cada terapia en función de su perfil genético.