Washington.-La pobreza extrema alcanzó niveles récord en Estados Unidos y uno de los sectores más golpeados es la población hispana, según el censo nacional.

La pobreza extrema afecta a una de cada 15 personas y aumentó sobre todo en áreas metropolitanas luego que el desplome del mercado inmobiliario empujó a muchos pobres de barrios céntricos a suburbios y otros lugares periféricos y redujo los empleos y salarios.

Cifras nuevas del censo revelan un marcado contraste entre ricos y pobres en un momento en que el desempleo sigue siendo persistentemente alto.

Los datos llegan una semana antes de que gobierno publique por primera vez datos económicos que mostrarán que más hispanos, ancianos y pobres en edad de trabajar han caído en la miseria.

En su conjunto, los números subrayan la magnitud y el alcance de la depresión económica en Estados Unidos.

"Ahora realmente no existe un grupo que no haya sido afectado, excepto quizá quienes están muy arriba en la escala de ingresos", dijo Robert Moffitt, un profesor de Economía de la Universidad Johns Hopkins. "Se supone que las recesiones son temporales, y cuando terminan, todo regresa adonde estaba. Pero la preocupación ahora es que la desaceleración económica —la cual terminará tarde o temprano— tendrá efectos de larga duración sobre las familias que perdieron empleos, que empeoraron y no pueden recuperarse", señaló.

Los tradicionales barrios negros marginados se están reduciendo y cambiando, atrayendo hispanos empobrecidos que tienen empleos de salario bajo o que están desempleados. Los barrios con tasas de pobreza de al menos 40% se están expandiendo sobre áreas más amplias, acrecentando los suburbios al doble del ritmo que el de las ciudades.

Las alguna vez prósperas áreas metropolitanas del sur estadounidense están sufriendo algunos de los incrementos más grandes de concentración de pobreza.

La creciente brecha entre ricos y pobres se percibe en lugares como el acaudalado suburbio de Miami llamado Miami Shores, donde las niñeras se reúnen con los pequeños a los que cuidan en una zona de juegos incrustada entre el extenso campo de golf del ayuntamiento y campos de fútbol. El lugar es algo muy distinto a los barrios donde viven muchas de ellas.

Una es Mariana Gripaldi, una argentina de 36 años que vino a Estados Unidos hace aproximadamente 10 años para escapar de la crisis económica de su país. Ella y su esposo rentan un apartamento de dos recámaras cerca de Biscayne Bay en un barrio de clase media en el límite norte de Miami Beach, lejos de los hoteles y tiendas elegantes.

Pero Gripaldi comentó que en los dos últimos años, el barrio ha registrado un incremento delictivo. "La policía viene una o dos veces por noche", dijo.

Aproximadamente 20,5 millones de estadounidenses, o 6,7% de la población del país, constituyen el sector de los más pobres entre los pobres, definidos como aquellos ubicados al 50% o más abajo del nivel oficial de pobreza. Quienes viven en una pobreza extrema representan casi la mitad de las 46,2 millones de personas que viven justo por debajo de la línea de pobreza. En el 2010, estar entre los pobres más pobres significaba tener un ingreso individual de 5.570 dólares o menos al año, y de 11.157 dólares por familia de cuatro.

Esa proporción de 6,7% es la más alta en los 35 años en que la Oficina del Censo ha mantenido tales registros, superando marcas récord previas del 2009 y 1993 de poco más de 6%.

Cuarenta estados y el Distrito de Columbia tuvieron incrementos de más pobres entre los pobres desde el 2007, y ninguno registró descensos. El Distrito de Columbia ocupó el primer lugar con 10,7%, seguido de Misisipí y Nuevo México. Nevada tuvo el mayor incremento, repuntando de 4,6% a 7%.

La concentración de pobreza también se amplió más.

Luego de bajar durante la expansión económica de la década de 1990, la proporción de personas pobres en grandes zonas metropolitanas que vivían en vecindarios de alta marginación se elevó de 11,2% en el 2000 a 15,1% el año pasado, de acuerdo con un análisis de la Institución Brookings difundido el jueves.

En general, la cantidad de pobres en los suburbios que vivían en vecindarios de alta marginación subió 41% desde el 2000, más del doble del crecimiento registrado por dichos vecindarios.

Elizabeth Kneebone, una investigadora asociada de Brookings, describió un cambio demográfico en las personas que viven en vecindarios de pobreza extrema, los cuales tienen menos acceso a buenas escuelas, hospitales y servicios. Al tiempo que la concentración de pobreza se extiende a nuevas áreas, incluidos los suburbios, los pobladoras ahora tienden más a ser de raza blanca, nacidos en el país y graduados de secundaria o universidad.

La más reciente migración amplia de la población estadounidense, incluyendo negros de clase trabajadora y media, hacia el sur y hacia los suburbios ayuda a explicar algunos de los cambios en la pobreza.

Un estudio del Centro Unido para Estudios Políticos y Económicos encontró que la población de 133 barrios históricamente negros ha caído 36% desde 1970, debido a que la población negra en Estados Unidos creció menos y a que muchos de ellos se mudaron a nuevas áreas. Los nuevos habitantes de estos barrios tienden a ser ahora hispanos, quienes triplicaron su proporción demográfica y ahora representan 21% de la población de dichos vecindarios.

Nuevos datos sobre pobreza que serán difundidos la próxima semana por la Oficina del Censo mostrarán nuevos cambios demográficos.

La nueva medida suplementaria de pobreza por primera vez tomará en cuenta ayuda que no es en efectivo, como créditos fiscales y vales de alimentos, pero también costos diarios adicionales, como gastos de transportación y servicios de salud. Las cifras oficiales de pobreza difundidas en septiembre sólo consideran los ingresos brutos, antes de los impuestos.

Con los cálculos difundidos en el 2009, la nueva medida mostrará un significativo incremento en la pobreza general.

La proporción de hispanos que viven en la pobreza superará a la de los negros con base en la nueva medición, en parte un reflejo de la menor participación de los inmigrantes y las personas que no hablan inglés en programas de asistencia gubernamental, como ayuda para vivienda y vales de alimentos.

Los cálculos del censo del 2009 muestran que 27,6% de los hispanos en Estados Unidos viven en pobreza, comparados con 23,4% de los negros.